Der Kernbeißer ist rund 16 cm groß und besitzt einen kleinen aber kräftigen Schnabel.
Sowohl Weibchen als auch Männchen kommen in einer Farbmischung aus Orange, Gelb, Braun, Schwarz und Weiss daher. Das Gefieder der Männchen ist farbintensiver.
Tatsächlich erbeisst er sich die Kerne der Samenhüllen. Reste fallen auf den Boden. Weshalb sich sein Auftritt auch in seiner Abwesenheit erahnen lässt.
